Vento Chinook: o «comedor de neve» das Montanhas Rochosas

Em partes do oeste da América do Norte existe um vento famoso que pode transformar um dia de inverno gelado numa tarde amena, quase primaveril, em poucas horas. Chama-se Chinook e é frequentemente apelidado de «comedor de neve» por derreter o neve tão depressa.

Onde sopra o Chinook?

Os ventos Chinook são mais comuns ao longo das encostas orientais das Montanhas Rochosas, especialmente em:

• Alberta, no Canadá (por exemplo, Calgary e Lethbridge)
• Montana, Wyoming e estados vizinhos nos Estados Unidos

Aqui, montanhas altas e grandes diferenças de pressão criam condições ideais para ventos de descida fortes.

Como se forma o Chinook?

O Chinook é um tipo de vento de descida (föhn). O processo costuma funcionar assim:

1. Ar húmido do Oceano Pacífico é empurrado para leste em direção às Rochosas.
2. Ao subir pelas encostas ocidentais, o ar arrefece e condensa, formando nuvens e precipitação — o que remove humidade do ar.
3. Depois de passar a crista, o ar, agora muito mais seco, desce pelas encostas orientais e aquece rapidamente por compressão.
4. Quando chega aos contrafortes e às planícies, o ar está quente, seco e por vezes muito rajado — o Chinook.

Por perder humidade na subida e aquecer na descida, a temperatura nas planícies pode subir 10–20 °C ou mais em poucas horas.

Como se sente o Chinook?

Num dia de Chinook, em locais como Calgary, pode notar-se:

• Um salto rápido da temperatura de abaixo de zero para bem acima de 0 °C
• Ventos fortes, por vezes muito por rajadas, vindos das montanhas
• Neve a derreter depressa, com ruas molhadas e solo descoberto
• Ar muito mais seco, o que pode ser confortável mas também ressecar o ambiente interior

Estes períodos quentes são muitas vezes bem-vindos no meio de um inverno longo, mas também podem causar:

• Risco de avalanches nas montanhas devido ao aquecimento rápido
• Gelo em represas e inundações locais quando a neve espessa derrete demasiado depressa

Porque se chama «comedor de neve»?

A combinação de calor, ar seco e vento faz a neve desaparecer rapidamente:

• O ar quente derrete a neve na superfície
• O ar seco favorece a sublimação (neve que passa diretamente a vapor de água)
• O vento mistura o ar e acelera ambos os processos

Após um Chinook forte, um manto de neve profundo pode encolher ou desaparecer em apenas um ou dois dias.

O Chinook na vida local

O Chinook faz parte da cultura local em muitas comunidades junto às Rochosas:

• Durante frios prolongados, fala-se muitas vezes em «esperar um Chinook»
• Algumas cidades têm arcos ou marcos com o nome deste vento

Para os meteorologistas, o Chinook é um excelente exemplo de como montanhas e circulação atmosférica criam fenómenos meteorológicos locais marcantes.

Se vir uma previsão de ventos Chinook nos contrafortes das Rochosas, pode contar com um aquecimento súbito e por rajadas — o clássico «comedor de neve» em ação.

Se vir uma previsão de ventos Chinook nos contrafortes das Rochosas, pode contar com um aquecimento súbito e por rajadas — o clássico «comedor de neve» em ação.