Vento Chinook: il «mangianeve» delle Montagne Rocciose

In alcune zone dell’ovest nordamericano esiste un vento famoso che può trasformare una gelida giornata invernale in un pomeriggio mite, quasi primaverile, in poche ore. Si chiama Chinook ed è spesso soprannominato «mangianeve» per la velocità con cui fa sciogliere la neve.

Dove soffia il Chinook?

I venti Chinook sono più frequenti lungo i versanti orientali delle Montagne Rocciose, soprattutto:

• in Alberta (Canada), per esempio Calgary e Lethbridge
• nel Montana, nel Wyoming e negli Stati vicini negli Stati Uniti

Qui alte montagne e forti differenze di pressione creano le condizioni ideali per potenti venti di discesa.

Come si forma il Chinook?

Il Chinook è un tipo di vento di foehn (di discesa). Il processo di solito funziona così:

1. Aria umida dall’Oceano Pacifico viene spinta verso est verso le Montagne Rocciose.
2. Salendo sui versanti occidentali, l’aria si raffredda e condensa, formando nubi e precipitazioni. Questo rimuove l’umidità dall’aria.
3. Dopo aver superato la cresta, l’aria ora molto più secca scende sui versanti orientali. Affondando, si riscalda rapidamente per compressione.
4. Quando raggiunge pedemontana e pianura, è calda, secca e rafficosa — il Chinook.

Poiché l’aria perde umidità salendo ma si riscalda scendendo, la temperatura in pianura può salire di 10–20 °C (o più) in poche ore.

Com’è un giorno di Chinook?

In un giorno di Chinook, chi vive in città come Calgary può notare:

• un rapido balzo di temperatura da sotto lo zero a ben sopra 0 °C
• venti forti, a volte molto rafficosi che soffiano dalle montagne
• neve che si scioglie in fretta, con strade bagnate e terreno scoperto
• aria molto più secca, più confortevole ma anche molto asciutta in casa

Queste ondate di calore sono spesso benvenute in un lungo inverno, ma possono anche causare:

• rischio valanghe in montagna per il rapido riscaldamento
• ghiacciai e piccole inondazioni locali quando uno spesso manto nevoso si scioglie troppo in fretta

Perché il Chinook è detto «mangianeve»?

La combinazione di temperature calde, aria secca e venti forti fa sparire la neve rapidamente:

• l’aria calda scioglie la neve in superficie
• l’aria secca favorisce la sublimazione, in cui la neve passa direttamente al vapore acqueo
• il vento mescola l’aria e accelera entrambi i processi

Dopo un Chinook intenso, un manto nevoso profondo può ridursi o scomparire in uno o due giorni.

Il Chinook nella vita locale

Il Chinook fa parte della cultura locale in molte comunità lungo le Montagne Rocciose:

• si parla spesso di «aspettare un Chinook» durante lunghi periodi di freddo
• alcune città hanno archi o monumenti dedicati al vento Chinook

Per i meteorologi, il Chinook è un ottimo esempio di come montagne e circolazione atmosferica creino fenomeni locali spettacolari.

Se in previsione vedi Chinook ai piedi delle Montagne Rocciose, aspettati un improvviso e rafficoso riscaldamento — il classico vento «mangianeve» in azione.

Se in previsione vedi Chinook ai piedi delle Montagne Rocciose, aspettati un improvviso e rafficoso riscaldamento — il classico vento «mangianeve» in azione.