Viento Chinook: el «devorador de nieve» de las Montañas Rocosas
En partes del oeste de Norteamérica hay un viento famoso que puede convertir un día de invierno helado en una tarde suave, casi primaveral, en pocas horas. Se llama Chinook y a menudo recibe el apodo de «devorador de nieve» por la rapidez con que elimina la nieve.
¿Dónde sopla el Chinook?
Los vientos Chinook son más habituales a lo largo de las laderas orientales de las Montañas Rocosas, especialmente en:
- Alberta, en Canadá (por ejemplo, Calgary y Lethbridge)
- Montana, Wyoming y estados cercanos en Estados Unidos
Aquí, montañas altas y grandes diferencias de presión crean el escenario perfecto para fuertes vientos de descenso.
¿Cómo se forma el Chinook?
El Chinook es un tipo de viento de descenso (föhn). El proceso suele ser así:
- Aire húmedo del océano Pacífico es empujado hacia el este, hacia las Rocosas.
- Al subir por las laderas occidentales, el aire se enfría y condensa, formando nubes y precipitación; así se pierde humedad.
- Tras cruzar la cresta, el aire, ahora mucho más seco, desciende por las laderas orientales y se calienta rápidamente por compresión.
- Al llegar a las estribaciones y llanuras, el aire es cálido, seco y a veces muy racheado — el Chinook.
Por la pérdida de humedad en la subida y el calentamiento en la bajada, la temperatura en las llanuras puede subir 10–20 °C o más en pocas horas.
¿Cómo se siente el Chinook?
En un día de Chinook, en lugares como Calgary, se puede notar:
- Un salto rápido de temperatura de bajo cero a claramente por encima de 0 °C
- Vientos fuertes, a veces muy racheados, que vienen de las montañas
- Nieve que se derrite rápido, con calles mojadas y suelo desnudo
- Aire mucho más seco, cómodo a veces pero también muy reseco en interiores
Estos episodios cálidos suelen ser un alivio en inviernos largos, pero también pueden provocar:
- Riesgo de aludes en zonas de montaña por el calentamiento brusco
- Taponamientos de hielo e inundaciones locales cuando el manto de nieve espeso se derrite demasiado deprisa
¿Por qué se llama «devorador de nieve»?
La combinación de calor, aire seco y viento hace que la nieve desaparezca con rapidez:
- El aire cálido derrite la nieve en la superficie
- El aire seco favorece la sublimación (la nieve pasa directamente a vapor de agua)
- El viento mezcla el aire y acelera ambos procesos
Tras un Chinook intenso, un manto de nieve profundo puede reducirse o desaparecer en solo uno o dos días.
El Chinook en la vida local
El Chinook forma parte de la cultura local en muchas comunidades junto a las Rocosas:
- En fríos prolongados se habla a menudo de «esperar un Chinook»
- Algunas ciudades tienen arcos o monumentos dedicados a este viento
Para los meteorólogos, el Chinook es un gran ejemplo de cómo montañas y circulación atmosférica combinan para crear fenómenos locales llamativos.
Si ves una previsión de Chinook en las estribaciones de las Rocosas, puedes esperar un calentamiento súbito y racheado: el clásico «devorador de nieve» en acción.
Si ves una previsión de Chinook en las estribaciones de las Rocosas, puedes esperar un calentamiento súbito y racheado: el clásico «devorador de nieve» en acción.
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